Латимерия примитивная рыба, которая впервые появилась в палеонтологической летописи, около 360 миллионов лет назад. До 1938 латимерия считалась вымершей около 80 миллионов лет назад. В 1938 латимерию поймали рыбаки на судне Нерин траления от устья реки Chalumna в Южной Африке. Рыба была 1,5 м (5 футов) в длину и весила 57 кг (126 фунтов).

Марджори Куртене-Латимер, куратор из Лондонского музея, не могла определить вид рыбы. Она послала эскиз в университет Южной Африки, которые определили ее как рыбу Латимерия.

В наше время эта рыба получила научное название Latimeria chalumnae. До 1952 года латимерию не удовалось поймать.

С 1953 года в районе Коморских островов по меньшей мере были пойманы 200 латимерии . В 1998 году новая популяция была обнаружена у берегов Северной Сулавеси, Индонезия. Индонезийские латимерии выглядеть весьма похоже тех, что были пойманы в Африки, за исключением их коричневого цвета, а не голубого, и их бока имеют золотисые блики. Индонезийским латимериям дано научное название Latimeria menadoensis.

Латимерии составляют одну из двух групп кистоперых рыб. Другая группа содержит Rhipidistia, все члены которого считаются вымершими. Латимерии, вероятно  произошли от Rhipidistia. Кистоперые рыбы, как правило, считаются предками, нынешних позвоночных животных обитающих сейчас на Земле.

Пережившие с доисторических времен, как латимерия иногда называют «живыми ископаемыми».

Этот пример с «живым ископаемым» как нельзя лучше демонстрирует, что в современном мире можно обнаружить криптоископаемых животных, которые, как считалось ранее, вымерли много лет назад.